Nacido el 16 de abril de 1961 en Concepción, al igual que muchos de nosotros, es de una vasta familia hípica. Se inició como jinete con su padre, de la misma profesión, a los 8 años edad en la que empezó a trabajar ejemplares en tanto que a los 14 años disputó su primera carrera. 3 de sus 7 hermanos fueron también jinetes. Su primer triunfo llegó con Sabueso el 24 de octubre de 1976 en Concepción.
Estuvo en Chile hasta 1978, año en que partió a Colombia para desarrollarse como jinete. En 1983 parte a Estados Unidos radicándose primero en Florida, en donde inició su carrera ganando numerosas carreras en Calder, Hialeah Park y Gulfstream. En 1985 se radica en la competitiva hípica neoyorkina, en donde alcanza el éxito siendo el jockey con mayor cantidad de sumas ganadas por 4 años consecutivos. Con esto en el panorama, en 1988, consiguió el máximo de ganancias anuales de la hípica estadounidense hasta ese momento con USD $14.856.214, haciéndose acreedor en esa temporada del Premio Eclipse.
En 2003 tres, cuando su carrera en EEUU ya estaba en la cúspide, casi alcanza la triple corona al ganar en el Kentucky Derby y el Preakness Stakes con Funny Cide, consolidando definitivamente su figura. A la fecha de su retiro, en 2007, Santos había ganado 327 clásicos de Grupo y 617 clásicos regulares y un total de 4.083 victorias. Además de Funny Cide, Santos fue jinete de otras ejemplares de renombre como Manila, Meadow Star, Criminal Type, Chief Bearhart, Fleet Indian, Fly So Free y Rubiano.. Además ganó 7 carreras en la Breeder’s Cup incluido el batacazo en 2002 con Volponi.
Clásico Marimbula – José Santos a bordo de Axel Von Geordy – El Ensayo 200o
Homenaje a José Santos 1993
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